Впервые чудовищную правду о взаимоотношениях грибов-паразитов рода кордицепс (Ophiocordyceps unilateralis) с муравьями-древоточцами (Camponotus leonardi) раскрыл еще четыре года назад на страницах специализированного научного журнала Biology Letters профессор Дэвид Хьюз (David Hughes) вместе со своими коллегами из Гарвардского Университета (Harvard University). Во время экспедиции в тропические леса Бразилии выяснилось: споры грибов попадают в организм муравья. Прорастают в его мозге и мышцах. И полностью подчиняют себе насекомое. Муравей превращается в настоящего зомби.
- Сначала порабощенный муравей покидает родную колонию, начиная вести жизнь отшельника, - объясняет Хьюз. - Далее, манипулируя захваченным организмом, паразит буквально направляет его в наиболее благоприятные для себя места. Ведь грибу не подходят ни кроны деревьев, ни лесная подстилка, ни почва. А нужно лишь пространство, расположенное примерно в 25 сантиметрах от земли, где существует оптимальное для паразита сочетание влажности и температуры. Вот туда муравьи-зомби и уходят. И там же гибнут по воле гриба.
Финальная сцена удивительна и ужасна. Фантастика отдыхает. Гриб заставляет муравья забраться на нижнюю сторону листа, повелевает вцепиться в него челюстями и замереть. Затем убивает. А потом прорастает сквозь голову. Отращивает коробочку со спорами, высыпает их, заражая других муравьев.

Исследователи уверяют, что грибы вот так жестоко зомбируют муравьев уже 48 миллионов лет. В Германии удалось найти ископаемые следы этого явления, относящиеся к столь далекому времени.

Смерть у порога
Недавно благодаря исследованиям, которые провели зоологи из Бразильского федерального университета ( Brazil's Federal University of Vicosa) и их коллеги из Университета Пенсильвании (Penn State) обнаружились новые подробности из жизни зомбирующих грибов и их жертв.
Ученые почти два года следили за тем, куда точно идут зомбированные муравьи, где конкретно располагаются их трупы с проросшими грибами, распространяющими свои споры.
Увидели в итоге: грибы отправляют муравьев умирать рядом с главными тропами, ведущими в муравейник и в непосредственной близости от входа в него. Исследователи находили в таких "людных" местах от 20 до 30 подвешенных к листьям мертвецов на квадратном метре.
А вот внутрь муравейника зомби не заходят. Потому что грибам это не нужно.
Ученые, экспериментируя, помещали зараженных муравьев в реальные муравейники - заселенные и покинутые. В заселенных - зомбированных распознавали. И выносили трупы наружу. А в покинутых муравейниках грибы почему-то не размножались.

Каким образом грибы управляют муравьями, не известно. Не исключено, что тут не обходится без химических веществ, впрыскиваемых в мозг жертв. Но как показали анализы, таких веществ больше сотни. И понять, как они действуют, пока не представляется возможным.
Кстати, зоологи заражали грибами муравьев других видов. Те, конечно, умирали, когда в их мозгах прорастали паразиты. Но в зомби перед этим вроде бы не превращались.
Способны ли грибы зомбировать кого-нибудь еще? Например, млекопитающих? Таких исследований пока нет.